这是一支奇特的部队，从师长、师政治委员到普通官兵都由清一色工人担任；这是一支全新的劲旅，组建、训练不到半年，就投入保卫中华苏维埃共和国最残酷的战斗中。

这支工人部队，在产业工人尚不是很多的中央苏区乃至30年代中期的中国社会，都堪称一个奇迹。这一奇迹的创造者，正是中华全国总工会苏区中央执行局委员长刘少奇。

倡议创建工人师

1931年冬，中华苏维埃政府在江西瑞金成立，刘少奇任中华全国总工会苏区中央执行局委员长。

当时，为保证前线的物资供应，在苏区范围内建设了一些新的工厂，如兵工方面有枪械厂、弹药手榴弹厂，军需方面有被服总厂、卫生材料厂等，大大小小加起来共有20多个。这些工厂的行政管理受军委会总供给部军事工业局的领导，工会工作则直接受全国总工会执行局的领导。刘少奇对这些工厂极其重视，付出了很多精力。

1933年，为了粉碎蒋介石的第四次“围剿”，中共中央局发出《关于在粉碎敌人四次“围剿”的决战面前党的紧急任务》，其中，首当其冲的紧急任务便是“最大限度的巩固与扩大主力红军，在全国各苏区，创造一百万铁的红军，来同帝国主义国民党军队作战。”作为中共中央政治局候补委员、中华全国总工会苏区中央执行局委员长，刘少奇积极执行了党的决议。他努力指导各级工会组织，动员工人群众响应号召报名参军，保卫苏维埃政权，进而迅速扩充红军。

2月17日，刘少奇在瑞金主持了中国店员手工艺工人工会筹备会。在大会上，他提出“3月份要动员2000名会员参加红军，成立中国工农红军‘店员手艺工人师’”。刘少奇的这一建议很快得到与会者的热烈响应。

10天以后，即2月27日，苏区苦力运输工人工会筹备会在瑞金沙洲坝枣子排村召开。会议决定在3月份征调1000名会员参加红军。根据与会同志的请求，刘少奇郑重向中革军委领导要求，将加入红军的苦力运输工人组成“苦力运输工人师”。

中国农业工人第一次代表大会和中国店员手工艺工人第一次代表大会先后于4月1日和5月1日在瑞金正式召开。刘少奇分别作了《目前的政治形势与中国农业工人的任务》和《关于革命形势和工会工作任务》的报告。他再次向中央苏区的工人兄弟发出号召：带头行动起来，加入红军，创建中国工农红军工人师，参加革命战争，为保卫苏维埃政权、保卫中央苏区做出贡献。

在“一切为了前线的胜利”这个口号的感召下，中央苏区工人很快形成了参加红军的热潮。虽然参军热情高涨，但刘少奇还是认真要求各级工会做好扩红的宣传教育和组织工作，务使每名工人都真正懂得参加红军、保卫苏维埃政权的意义。很快，工会组织了宣传队，广泛向工人群众宣传“当红军光荣”，同时，还深入到工人家属中宣传。这样一来，工人家属也受到了教育，打消了不必要的顾虑。

1933年8月1日，在赤色首都瑞金，工人师正式宣布成立。在誓师大会上，全体工人战士一起宣誓：

我们工人师全体指挥员、战斗员是在全总执行局的号召之下，自愿来当红军的，我们坚定地在中国共产党的领导下，完全接受苏维埃中央政府与中央革命军事委员会所给我们的光荣任务，并绝对服从其命令与指挥。

我们都能了解我们是工农劳苦群众革命的武装力量，是苏维埃的军事柱石，我们下定了坚定的决心，从今天起以无产阶级坚决性顽强性和我们的热血与头颅，同全国红军兄弟一致地为工农阶级与一切被剥削被压迫的劳苦群众的彻底解放与利益，同帝国主义、国民党进行决死的残酷的斗争，彻底推翻国民党在全中国的统治，创造苏维埃的新中国……

红军工人师约8000人，下辖3个团。它的组建成立，既体现了工人阶级对于革命事业的无限忠诚与热爱，也体现了工人阶级崇高的品格、雄伟的气概和革命必胜的信心

精心呵护工人师

工人师成立之初，主要担负保卫红色首都瑞金和肃清区域内反革命分子的任务。因此，工人师又名中国工农红军中央警卫师。

在工人师驻防瑞金整编、训练的日子里，一有闲暇，刘少奇总要到工人师驻地转一转，看一看，了解工人师的政治教育、军事训练及物资供给等情况。

一次，工人师政委兼代理师长梁广向刘少奇汇报工作时谈到，因训练任务过重，战士们草鞋消耗量很大。回到枣子排村驻地当晚，刘少奇就召开全总执行局全体工作人员大会，号召大家踊跃募捐草鞋，慰劳紧张刻苦训练中的红军工人师指战员。当场，全总国家企业部部长马文就与全总青工部部长王秀展开了“捐鞋竞赛”。最后，马文捐了117双，王秀捐了112双。在马、王二人影响下，其他同志也争相捐赠。

第二天一早，机关墙报《红版》为此出版特号，用红墨水写大字标题表扬马文、王秀及机关所有同志积极捐献支援工人师的义举。刘少奇知道这件事后，亲自去看了《红版》墙报，并且在工作会和生活会上多次赞扬马文、王秀这种精神。不久，刘少奇又指示全总女工部部长刘群仙及青工部部长王秀组织妇女歌舞队、洗衣队去工人师慰问演出，为指战员洗衣、补衣，探望伤病员，大大鼓舞了部队的士气。

1934年2月，根据中革军委的命令，工人师改编为中国工农红军第二十三师，在陈毅司令员领导下，开赴中央苏区永丰、龙岗前线，投入保卫中央苏区西线的反“围剿”战斗中。

工人师开赴前线后，刘少奇对它更是挂念万分，因为工人师组建还不过7个月，就要面对血与火的洗礼。3月底，刘少奇指示郭光洲等人代表全总执行局，深入永丰战地，看望慰问工人师广大指战员。郭光洲返回全总后，向刘少奇做了详细汇报：“工人师在政治上、军事技术上，都有了很大进步，艰苦奋斗的精神与阶级友爱的发扬，以及其他各方面都证明了这一点。”他还绘声绘色、惟妙惟肖地向刘少奇谈了工人师在几次战斗中的具体表现。“好，好，好！工人师真是好样的！”刘少奇不是感情很外露的人，此时却抑制不住激动的心情，连连称好，赞不绝口。

统率工人师长征

长征前夕，刘少奇随苏区中央执行局编入军委第二野战纵队，即“红章”纵队。长征突破第一道封锁线的第二天，在于都南部的仁凤、小溪地区，刘少奇接到周恩来、秦邦宪的一份电令，电令称：“刘少奇参加中央红军第八军团领导工作，任中共中央代表。”

红八军团，是中央红军中最年轻的一个军团，诞生于出征前一个月。八军团下辖第二十一师、第二十三师，其中第二十三师就是刘少奇亲自组建的工人师。

11月中旬，刘少奇率红八军团随红三军团突破敌第二、第三道封锁线，进入湘南的临武、嘉禾、蓝山一线。17日，中革军委发出《关于八、九军团进行改编给各军团各纵队的命令》，《命令》将红八、九军团各改编为一个师的编制。

长征以来，红八军团随红三军团之后，担负全军右翼掩护任务，天天都是急行军、夜行军，且上有敌人飞机，后有敌人追兵，环境十分险恶，加上“大搬家”式的突围，掩护着甚至连印刷机、造币机等坛坛罐罐都在内的庞大中央纵队，总也摆脱不了被动挨打的局面。

19日，刘少奇率红八军团冒着阴雨进入黄泥井、黄泥铺一带，一安顿好，就立即对部队进行缩编。然而，缩编工作刚铺开，他就又接到军委命令，要他即刻开赴宁蓝圩地域，阻击敌军周浑元纵队。25日，中共中央、红军总政治部为渡湘江，发出《政治命令》。翌日，红军总司令朱德下达军事命令，称：“敌有阻击我于湘江东岸，并由南北夹击之企图。我军为迅速前出湘江地域，并渡过湘江之目的，决定分四路前进……八、九军团为第四纵队，经永明县城三峰山向灌阳、兴安前进。”

这样，八军团未来得及完成改编工作，刘少奇又率部火速投入了湘江战役的入关战斗。

在湘江战役中，红八军团损失惨重，整个军团垮了，仅剩两千余人。但刘少奇和他的战友们，以自身巨大的牺牲，突破了蒋介石第四道封锁线，保障中央机关安全渡过了湘江。

12月3日，红八军团进入西延山脉瑶民区域。4日，翻越长征以来第一座高山——越城岭主峰老山界。

在险峻陡峭的老山界，刘少奇接到了中央军委的急电。军委命令八军团扼守老山界，阻击桂军第四十四师王赞斌部等追敌，掩护全军通过。这样，刘少奇的红八军团，又接替了红五军团任务，成为全军的后卫，单独扼守了老山界两天两夜。

黎平会议后，中央红军进行整编。红八军团奉命撤销，刘少奇随部并入红五军团，不久被任命为红五军团中央代表。

作为从未做过军事工作的职业革命家，刘少奇和他亲手缔造的中国工农红军工人师，休戚与共，经受住了万里长征初期最为严峻的考验。